La définition de votre thème de recherche ou de votre sujet de thèse mène logiquement à l’étape suivante : le choix d’un Directeur de thèse habilité à diriger les recherches ou HDR. La liste des personnes habilitées est longue. Alors comment faire le bon choix ? Point de questionnement décisif et souvent préoccupant pour les jeunes chercheurs, il repose pourtant sur des règles permettant d’éviter toute erreur.
Lorsque vous commencez votre doctorat, vous n’avez probablement aucune idée du temps, des efforts et du stress que cela va impliquer – ni du peu de supervision directe que vous recevrez de vos conseillers. La plupart de vos professeurs ne savent pas ce que c’est que de travailler directement avec un étudiant de troisième cycle sur un projet de thèse. Ils peuvent vous conseiller sur le choix d’un sujet, vous recommander des lecteurs externes potentiels pour votre proposition de thèse, et peut-être même accepter d’être l’un de ces lecteurs externes si vous arrivez à ce stade du processus. Mais ils ne peuvent pas assumer le rôle de directeur de thèse, car ils n’ont tout simplement pas le temps de s’impliquer autant auprès d’un seul doctorant. Que faire alors ? Comment trouver une personne appropriée pour vous servir de directeur de thèse ?
La proximité entre votre domaine de recherche et ses compétences
La règle la plus évidente est la proximité du domaine de recherche de votre Directeur de thèse potentiel avec le vôtre. En effet, son champ de compétence doit correspondre à votre sujet de recherche afin d’éplucher vos résultats et pouvoir vous orienter. Plus encore, un Directeur de recherche ayant un sujet connexe au vôtre pourrait être un véritable catalyseur dans l’aboutissement de votre thèse car il sera réellement impliqué.
Ainsi, prenez le temps de lire les articles de vos Directeurs de thèse potentiels et assistez aux conférences qu’ils donnent pour identifier une relation ou non entre ce que vous voulez traiter et leurs compétences. Informez-vous sur les sujets de thèse qu’ils dirigent et sur la qualité des travaux doctoraux déjà dirigés.
La notoriété et la disponibilité à encadrer
Porter son choix sur un Directeur de thèse ayant une forte notoriété est fréquent. En effet, il vous aidera à bonifier votre CV et à apporter une plus grande légitimité à vos travaux. Toutefois, forte notoriété rime souvent avec faible disponibilité. Il sera appelé à faire des colloques, à présenter des conférences par-ci par-là et sera fréquemment en déplacement.
D’où la question de disponibilité. Gardez en tête que vous ne pouvez pas réussir vos travaux sans une bonne direction. Observez à quel point il est professionnellement actif à travers la fréquence de ses voyages, le nombre de conférences qu’il présente, les professions qu’il exerce simultanément.
La facilité de collaboration
N’oubliez pas que cette relation s’étendra sur trois, quatre voire cinq ans et plus. Il vous verra aussi bien sous votre meilleur jour que durant les moments les plus difficiles. Ainsi, il faudra une relation de confiance. Apprenez à le connaître. Sa personnalité est-elle compatible à la vôtre ? Est-ce une personne distante ou dans la familiarité ? Est-il facile pour vous de communiquer avec elle ? Êtes-vous totalement à l’aise en sa présence ? Menez votre petite enquête auprès d’étudiants qu’il a déjà dirigés pour vous faire une idée de sa personnalité.
La méthode pédagogique de direction
A chaque Directeur de thèse sa méthode d’encadrement. Si certains privilégient une grande autonomie et une certaine liberté, d’autres préfèrent suivre méticuleusement le doctorant à chaque étape. La question est de savoir ce qui vous rend plus productif.
Le premier cas de figure est frustrant lorsque vous avez l’habitude d’être encadré de près et que vous avez besoin de lignes directrices précises. Ainsi, n’hésitez pas à demander directement à votre Directeur potentiel sa méthodologie pour éviter tout malentendu : la fréquence des réunions, le niveau d’autonomie attribuée, la répartition de la responsabilité, le rôle qu’il joue durant les années de recherche, sa méthode de travail.
La conviction sur votre thèse
Le choix d’un Directeur de thèse qui, dès le départ, néglige votre thème est sujet à problématique. En effet, il sera difficile pour vous de collaborer avec une personne qui juge vos travaux comme non pertinents. Il ne vous soutiendra pas non plus durant votre présentation face au jury. Ainsi, pour déceler l’intérêt qu’un Directeur de thèse potentiel porte à votre projet, établissez un premier contact en lui envoyant un mail sur votre projet doctoral. Une autre alternative serait d’assister à une de ses conférences et de présenter votre projet.
Maintenant que vous connaissez les cinq grands facteurs de choix, vous pourrez choisir sereinement votre Directeur de thèse et passer à la prochaine étape : l’argumentation pour le convaincre d’être effectivement votre Directeur sur plusieurs années.
Faites des recherches sur vos conseillers avant de vous décider.
Vous ne choisirez peut-être pas la personne que vous voulez comme directeur de thèse, mais vous ne voulez pas partir du mauvais pied en demandant à quelqu’un qui ne peut pas (ou ne veut pas) travailler avec vous. Vous pouvez consulter le site Web du département pour savoir qui enseigne dans votre région, puis faire quelques recherches simples sur Internet pour en savoir plus sur ces personnes en tant que chercheurs. Même si les antécédents d’un conseiller sont directement liés au sujet de votre recherche, vous devriez quand même faire cette recherche, car vous devrez probablement choisir votre propre projet dans ce cadre. Le département doit vous autoriser à travailler sur votre sujet de thèse. Assurez-vous donc que le sujet sur lequel vous souhaitez travailler est légitime. Certains conseillers peuvent être disposés à travailler avec vous sur votre propre recherche originale, mais d’autres peuvent être réticents ou incapables de le faire. Si vous avez un sujet précis en tête, vous pouvez utiliser vos recherches pour déterminer lequel de vos conseillers potentiels pourrait être prêt à travailler sur ce sujet.
Demandez aux étudiants actuels qui ils recommanderaient.
Vous pourriez obtenir des commentaires des étudiants de votre département qui travaillent actuellement sur le même sujet que celui qui vous intéresse. Ils sont mieux placés pour commenter le niveau de supervision qu’ils reçoivent et ce qu’il en est de travailler avec un conseiller particulier. Si vous trouvez un étudiant ayant un intérêt similaire au vôtre, assurez-vous de lui demander combien de temps il lui a fallu pour terminer son projet. Cela peut vous donner une bonne idée du temps dont vous aurez besoin pour terminer votre propre projet. Vous pouvez également demander si d’autres élèves travaillent actuellement sur le même sujet. Il n’est pas rare que des étudiants travaillent ensemble sur leurs thèses, vous pouvez donc utiliser cette information pour déterminer si votre sujet est viable pour une collaboration. Si aucun étudiant ne travaille actuellement sur le sujet que vous souhaitez traiter, vous pouvez demander pourquoi.
N’ayez pas peur de demander pourquoi un enseignant vous a refusé.
Si un professeur vous rejette en tant qu’étudiant, il peut s’agir simplement d’une question de préférences personnelles ou de charge de travail. Cependant, si vous ne savez pas pourquoi un professeur particulier vous a refusé, il vaut la peine de lui demander. S’il n’a tout simplement pas le temps de travailler avec vous, il pourra peut-être vous recommander quelqu’un d’autre dans le département qui serait prêt à vous prendre en charge. S’il a une raison de vous refuser, vous pouvez au moins utiliser cette information pour choisir quelqu’un d’autre. Si un professeur accepte de vous parler, il sera peut-être plus disposé à vous donner des informations que si vous l’approchiez directement. S’il n’est pas disposé à vous parler, vous pouvez quand même faire une supposition raisonnée sur la base de ce que vous savez de ses recherches.
Faites attention à l’influence que vous avez sur le processus de sélection.
Vous pouvez avoir une certaine influence sur le choix de votre directeur de thèse. Par exemple, un de vos collègues peut être à la recherche d’un étudiant pour prendre en charge son projet. Il est peu probable que vous soyez accepté comme étudiant d’un collègue qui ne fait pas partie de votre département, mais si vous l’approchez vous-même, vous aurez peut-être plus de poids dans la décision. En d’autres termes, vous pourrez peut-être choisir le projet spécifique sur lequel vous travaillez au lieu de choisir le professeur spécifique avec lequel vous travaillez. D’un autre côté, si vous ne faites aucune suggestion, vos professeurs peuvent supposer que vous n’avez aucune préférence. Assurez-vous de leur faire savoir que vous avez une idée de ce qui vous intéresse afin qu’ils puissent tenir compte de vos préférences lorsqu’ils choisiront un directeur de thèse pour vous.
Ne choisissez pas uniquement en fonction de la réputation.
La réputation est importante, mais elle n’est pas tout. Si un professeur enseigne depuis des décennies et a publié des travaux de recherche révolutionnaires, mais qu’il ne s’entend pas bien avec les étudiants, il est préférable de chercher ailleurs. De même, si un nouveau professeur fait des travaux intéressants mais que personne n’a jamais entendu parler de lui, il peut être un excellent choix pour vous. Paul Barret, professeur associé à l’École des affaires publiques et environnementales de l’Université de l’Indiana, recommande de choisir un directeur de thèse “en choisissant quelqu’un qui est bon dans son domaine, mais qui ne vous fait pas peur”. Vous devrez peut-être prendre un peu de risques, mais le jeu en vaut la chandelle.
Essayez de trouver un équilibre entre la recherche théorique et la recherche appliquée.
Si vous êtes intéressé par les travaux théoriques (par exemple, l’étude de la meilleure méthodologie pour un type de recherche spécifique), vous voudrez peut-être éviter les conseillers connus pour leurs travaux appliqués (par exemple, l’application de la méthodologie à des cas spécifiques). Vous pourrez peut-être trouver un compromis, mais il est peut-être préférable d’éviter complètement ce scénario.
Résumé
Une fois que vous avez réduit votre liste de directeurs de thèse potentiels, assurez-vous de lire les articles ou les livres qu’ils ont écrits et d’examiner leurs recherches actuelles. Vous pourrez ainsi vous faire une idée de leur style et de leur approche et décider en toute connaissance de cause avec qui vous souhaitez travailler. Si un conseiller a déjà travaillé avec des étudiants de doctorat, vous pourrez peut-être vous renseigner sur cette expérience par l’intermédiaire de ses anciens étudiants. Essayez de trouver quelqu’un qui soit intéressé à travailler avec vous, qui ait du temps dans son emploi du temps pour superviser votre travail et qui soit intéressé à travailler avec des étudiants dans votre domaine. Surtout, ne précipitez pas le processus de sélection. Vous avez tout le temps nécessaire pour trouver le bon directeur de thèse, il n’est donc pas nécessaire de vous sentir obligé de prendre une décision rapide. Le choix de votre directeur de thèse est une décision importante qui influencera votre expérience de doctorat, alors prenez le temps de vous assurer que vous choisissez la bonne personne.
